素朴な港町とビーチでゆったり　香港（３）

高層ビルが山をなす香港の中心地、セントラルから船に乗る。向かうは香港で最も大きい島、ランタオ島だ。

点在する島々が石庭のような景観を楽しみ、３０分ほどで島南部の玄関口、梅窩（ムイオー）港に到着した。照りつける日差しに、潮や濃い木々の香りがわき上がり、汗がふきだす。港の前には小さなロータリーと市場があって、ひなびた田舎町の雰囲気だ。

１９８０年代までランタオ島の見どころといえば、ハイキングと海水浴、それに中部の山頂にある天壇大仏くらいで、自然豊かなのんびりとした島だった。しかし、近年、東部に高級住宅地とディズニーランド、北部に新しい国際空港が相次いでオープンし、島の北東部はすっかり市街地と化した。地下鉄やバス、高速道路など交通網も充実し、今では香港中心部の延長線上にあたるエリアだ。

たどり着いた砂浜は、海と木立の間に白い三日月のようなカーブを描いていた。波の向こうには、船から見えた島々がもやにかすんでうっすらと浮かび、背後には雲を抱いた山が迫る。ランタオ島の中心部には東京の高尾山より少し高い香港の高峰が連なり、ハイキングを楽しみに来る人も多い。ビーチにはレンタル用のサーフボードや浮輪が並んでいた。平日の昼間だからか、人はまばらだが、週末は地元の人と観光客でにぎわうそうだ。

一方で、山を隔てた梅窩など島の南部には開発の手がそれほど及ばず、昔ながらの雰囲気が感じられる。香港島からのアクセスも、フェリーが一番便利だ。港からバスに乗り、香港一長い、全長２キロの下長沙（ロウワー・チョンサー）ビーチへと向かう。途中、山道で１頭の牛とすれ違った。誰に連れられるわけでもなく、気の向くままに歩いている。そう言えば、港から続く道に牛の落とし物らしきものが落ちていた。

到着したのはしたランタオ島南部の梅窩。香港の市街地では見なかった自転車がたくさとまっていた

同じ香港とは思えないほど、梅窩周辺にはゆったりとした時間が流れている

下長沙（ロウワー・チョンサー）ビーチには、地元の小学生が遠足に来ていた

ビーチの背後にはうっそうとした山が迫る

ビーチ沿いに並ぶおしゃれなレストランのひとつ、「Ｌｏｎｇ　Ｉｓｌａｎｄ」で一息ついた。香港に移り住んで２５年のフランス人オーナー、ソフィーさんが、今年の４月にオープンしたばかりのお店だ。海辺のテラスで食べる手作りのハンバーガーや、カレー味の焼きビーフンは格別においしい。これは、「ビール！」と言いたいところだ。

「ここのビーチには毎日夕方になると牛が２０頭くらい集まって来て、ここで寝るの。そして、朝にはまた島のどこかに散り散りになって行くのよ。」とソフィーさんは言った。「最近は、南からの波にのってたくさんのゴミが漂着することが多くなって残念。その都度ボランティアの人たちがゴミを拾って、ビーチをきれいに保っているのだけれど。」

さっきまで波打ち際でシーカヤックと格闘していた４人組は、ようやく沖の方へこぎ出した。ひと泳ぎして汗を流し、木陰でゆっくり昼寝ができたらどんなに気持ちが良いだろう。エネルギッシュな市街地の騒がしさから離れて、時間を気にせず一日のんびりと過ごしたい。